Lesson: Höflichkeit — Politeness & Register
Kommunikation: höflich auf Deutsch ausdrücken, formelle vs. informelle Redeanlässe sicher unterscheiden
Lernziele (What you'll be able to do)
- Express yourself politely in German across formal and informal contexts.
- Distinguish formal (siezen) and informal (duzen) situations reliably and pick the right register on the fly.
1. The opening dialogue (template for polite request + response)
Natalie: Herr Müller, könnten Sie mir helfen?
Herr Müller: Natürlich!
Natalie: Danke!
Herr Müller: Gern geschehen!
This four-line exchange is the archetype of polite German interaction:
- Open with title + Konjunktiv II (könnten Sie) — softens the request.
- Confirm warmly (Natürlich!).
- Thank explicitly (Danke!).
- Reply to thanks (Gern geschehen!).
Skip step 4 and a German speaker will register it as cold.
2. Höflichkeit ladder — three ways to ask for the same thing
The lesson's central drill: rewrite a blunt Ich will sentence into something polite.
| Stufe | Form | Beispiel | Where you use it |
|---|
| 🔴 unhöflich / kindlich | Ich will … | Ich will ein Eis. | Children, or coming across rude. Avoid as an adult. |
| 🟡 direkt | Ich nehme … / Bringst du mir …? | Bringst du mir einen Kaffee? | Close friends, casual. |
| 🟢 höflich (Standard) | Ich möchte … / Ich hätte gern … | Ich möchte ein Eis. | Default polite. Service, requests, restaurants. |
| 🟢🟢 sehr höflich | Ich möchte bitte … / Könnten Sie …? | Könnten Sie mir die Rechnung bringen? | Formal, asking favors, addressing strangers / authority figures. |
The Konjunktiv II workhorse forms (memorize cold)
| Verb | Konjunktiv II form | English |
|---|
| haben → hätte | Ich hätte gern … | I would like / I'd like |
| können → könnte | Könnten Sie …? | Could you …? |
| werden → würde | Würden Sie …? | Would you …? |
| sein → wäre | Wäre das möglich? | Would that be possible? |
These are the subjunctive II forms — A2 students don't need to learn the full system yet, just memorize the four polite-frame verbs above as fixed forms.
Rewriting drill (from slide 12)
| ✗ Unhöflich / direkt | ✓ Höflich |
|---|
| Ich will ein Eis. | Ich möchte ein Eis. |
| Bringst du mir einen Kaffee? | Kannst du mir bitte einen Kaffee bringen? |
| Herr Doktor, kannst du mich untersuchen? | Herr Doktor, können Sie mich untersuchen? (switch to Sie!) |
| Ich will die Rechnung haben. | Ich hätte gern die Rechnung. |
| Ich will ein Brötchen bestellen. | Ich möchte ein Brötchen bestellen. |
| Wechseln Sie das Geld? | Könnten Sie das Geld wechseln? |
| Ich will einen Wein haben. | Ich hätte gern einen Wein. |
| Frau Müller, kannst du die Hausaufgabe wiederholen? | Frau Müller, könnten Sie die Hausaufgabe wiederholen? (switch to Sie!) |
Two transformations stack: when the original is du + kannst (informal + direct), the polite version usually flips both axes: Sie + könnten.
3. Duzen oder siezen?
Use du with: family, close friends, children, classmates of the same age, animals, God. Use Sie with: strangers, teachers, doctors, bosses, salespeople, anyone with a title (Herr/Frau …).
Practical sort (from slide 16)
| Person | duzen / siezen | Why |
|---|
| Doktor Müller | siezen | Professional + title |
| Freundin Simone | duzen | Friend |
| Vater | duzen | Family |
| Herr Peters (Chef) | siezen | Boss + Herr title |
Default rules
- Adults you don't know: start with Sie. Switching to du is offered (Wir können uns gerne duzen) — wait for the offer.
- Children under ~16: du even if you don't know them.
- Online / younger contexts (start-ups, tech, casual platforms): du is the norm. Same in some sports clubs ("In dieser Sportart duzen wir uns alle.").
- In doubt → Sie. Erring formal is invisible. Erring informal is rude.
Verbs duzen and siezen
ich duze / ich sieze (regular)
Wir duzen uns. / Wir siezen uns. (reciprocal: we duzen each other)
Können wir uns duzen? (the explicit offer to switch)
The verb duzen takes the person you address as du in the accusative: Ich duze meine Lehrerin. (informal-but-bold), Ich sieze meinen Arzt.
4. Höflich vs. unhöflich — sorted
Was ist höflich?
| Wort / Ausdruck | English |
|---|
| siezen (an Erwachsene) | using Sie with adults |
| die Tür aufhalten | holding the door |
| die Hand geben (zur Begrüßung) | offering a handshake |
| Ich möchte … | (polite request) |
| Ich hätte gern … | (polite request) |
| Könnten Sie …? | could you …? |
| bitte sagen | saying please |
| Danke sagen | saying thanks |
| Entschuldigung sagen | saying excuse me / sorry |
| pünktlich kommen | arriving on time |
Was ist unhöflich?
| Wort / Ausdruck | English |
|---|
| zu spät kommen | arriving late |
| Ich will … sagen | demanding (esp. as an adult) |
| mit vollem Mund sprechen | talking with your mouth full |
| am Tisch telefonieren | being on your phone at the table |
| jemanden unterbrechen | interrupting someone |
| Erwachsene duzen, die man nicht kennt | addressing unknown adults with du |
slide 13: "Sein Date ist unhöflich und kommt zu spät." — being late is the canonical example of unhöflich behavior in German-speaking culture. Don't underestimate this one.
5. Wortschatz — describing people and behavior
Charakter-Adjektive
| Wort | Typ | English | Beispielsatz |
|---|
| höflich | adj. | polite | Er ist immer höflich zu seinen Kollegen. |
| unhöflich | adj. | impolite, rude | Sein Date kommt zu spät — wie unhöflich! |
| freundlich | adj. | friendly | Die Kellnerin war sehr freundlich. |
| unfreundlich | adj. | unfriendly | Deine Chefin ist eine unfreundliche Person. |
| nett | adj. | nice, kind | Danke, das ist sehr nett von Ihnen. |
| sympathisch | adj. | likeable | Sie scheint sympathisch zu sein. |
| unsympathisch | adj. | unlikeable | Der neue Kollege ist mir unsympathisch. |
| aufmerksam | adj. | attentive, considerate | Er hält ihr die Autotür auf — wie aufmerksam! |
| respektlos | adj. | disrespectful | Das war wirklich respektlos. |
| respektvoll | adj. | respectful | Sie spricht respektvoll mit jedem. |
| rücksichtsvoll | adj. | considerate | Ein rücksichtsvoller Nachbar. |
| rücksichtslos | adj. | inconsiderate | Rücksichtsloses Verhalten im Bus. |
False-friend warning: sympathisch = likeable, NOT "sympathetic / compassionate." For "sympathetic in the English sense" use mitfühlend or verständnisvoll. See false_friends.md.
*Negation prefix un-: highly productive. höflich → unhöflich, freundlich → unfreundlich, sympathisch → unsympathisch, aufmerksam → unaufmerksam. Just flip with un-*. See word_formation.md.
Höfliche Phrasen-Bausteine
| Wort / Ausdruck | English | Use |
|---|
| die Höflichkeit | politeness | Höflichkeit ist wichtig. |
| die Hilfe | help | Danke für deine Hilfe! |
| um etwas bitten | to ask for something (formal) | Darf ich Sie um etwas bitten? |
| sich verlaufen (v.refl.) | to get lost | Entschuldigung, ich habe mich verlaufen. |
| den Weg zeigen | to show the way | Können Sie mir den Weg zeigen? |
| die Tür aufhalten (sep.) | to hold the door | Er hält ihr die Tür auf. |
| die Hand geben (+ Dat.) | to shake hands | Er gibt ihr die Hand. |
| sich umarmen (v.refl.) | to hug | In Frankreich umarmt man sich oft. |
| sich küssen (v.refl.) | to kiss | Sie küssen sich zur Begrüßung. |
| den Vornamen nennen | to use the first name | Soll ich Sie mit dem Vornamen nennen? |
| untersuchen | to examine (medical) | Der Arzt untersucht den Patienten. |
| wechseln | to change / exchange | Könnten Sie das Geld wechseln? |
| wiederholen | to repeat | Könnten Sie das wiederholen? |
| bezahlen / zahlen | to pay | Ich möchte bezahlen, bitte. |
| bestellen | to order | Was möchten Sie bestellen? |
| das Dankeschön | thank-you (noun) | Als Dankeschön lade ich dich ein. |
| das Verhalten | behavior | Sein Verhalten war respektlos. |
| unabsichtlich | unintentionally | Ich habe unabsichtlich auf seinen Fuß getreten. |
| absichtlich | intentionally | Er hat es absichtlich gemacht. |
6. Danke + Bitte — the full response set
When someone thanks you, the polite reply is not silence. Pick one:
| Antwort auf Danke | Register | Notes |
|---|
| Gern geschehen! | neutral / formal | The "official" reply. Always safe. |
| Bitte! | neutral | One-word, very common. |
| Bitteschön! | neutral / warm | Slightly warmer than Bitte. |
| Kein Problem! | informal | Carryover from English / common in service contexts. |
| Kein Ding! | very informal | Slang, among friends. |
| Kein Thema! | very informal | Slang, among friends. |
| Lass gut sein. | informal | "Don't worry about it." Often after a small favor. |
| (Ich habe) gerne geholfen. | warm | Personal touch — "I was happy to help." |
| Schon gut. | informal | "It's nothing." |
| Nichts zu danken. | neutral | "Nothing to thank for." |
| Keine Ursache. | formal | "No cause." Older/more formal register. |
Coll. equivalence (slide 14): Kein Ding · Kein Thema · Lass gut sein · Schon gut — all four are interchangeable in casual speech among peers. None of them work for Sehr geehrte Frau Müller.
Dialogue patterns
— Danke für deine Hilfe!
— Kein Ding! (casual)
— Danke für das Geschenk!
— Gern geschehen! (neutral)
— Als Dankeschön lade ich dich auf einen Kaffee ein.
— Lass gut sein. Ich habe gerne geholfen. (warm, modest)
7. Im Restaurant — polite ordering (the canonical scene)
The lesson devotes slides 17–18 to ordering at a restaurant in the polite register. Compare to the A1 version in Levelcheck §2.2 — the moves are the same, but every line is now framed politely.
Rebuilt dialogue
Du: Entschuldigung, könnte ich die Speisekarte haben?
Kellner: Natürlich, gern. Kann ich Ihnen bereits etwas zu trinken bringen?
Du: Ein Glas Rotwein, bitte.
Kellner: [bringt den Wein] Hier sind der Rotwein und die Speisekarte.
Du: Vielen Dank!
Kellner: Gern geschehen! Was möchten Sie bestellen?
Du: Ich hätte gern eine Pizza Margherita.
…
Du: Entschuldigung, ich möchte bezahlen.
Kellner: Das macht 10,50 Euro, bitte.
Polite vs. blunt — the moves to drill
| Move | Höflich (Sie) | Blunt (avoid) |
|---|
| Get attention | Entschuldigung, … | Hallo! (rude in DE) |
| Ask for menu | Könnte ich die Speisekarte haben? | Gib mir die Karte. |
| Order drink | Ein Glas Rotwein, bitte. | Ich will einen Wein. |
| Order food | Ich hätte gern eine Pizza. | Ich will Pizza. |
| Ask for bill | Entschuldigung, ich möchte bezahlen. | Ich will zahlen! |
| Reply to thanks | Gern geschehen! | (silence — rude) |
Tip-paying line (cultural)
Das macht 10,50 Euro. → 12 Euro, bitte. Stimmt so.
↑ rounds up + says "keep the change"
Trinkgeld in Germany is ~5–10%, paid by telling the waiter the total you want to pay (which includes the tip), not by leaving cash on the table. The verb is aufrunden (to round up).
8. Cultural — höflich oder unhöflich? Cross-country comparison
The slide 20 asks each student to share examples from their own culture. Pre-prepare 2–3 examples:
| Verhalten | DE-DACH | dein Land |
|---|
| zu spät kommen | ✗ very unhöflich | ? |
| Sie / formal address with strangers | ✓ standard, höflich | ? |
| die Hand geben zur Begrüßung | ✓ höflich, expected | ? |
| sich umarmen mit Bekannten | je nach Nähe | ? |
| sich küssen zur Begrüßung | ✗ ungewöhnlich (außer Familie/Süden) | ? |
| Vornamen direkt nennen | nur nach Einladung | ? |
| direkt "Nein" sagen | ✓ höflich (Klarheit ist wertvoll) | ? |
| beim Essen schmatzen | ✗ unhöflich | ? |
Talking template
In meinem Land ist [Verhalten] höflich, weil …
In meinem Land ist [Verhalten] aber unhöflich, weil …
In Deutschland habe ich gelernt, dass …
9. Eigene Erfahrungen — pre-prepare an answer
The teacher will ask about a time someone was especially höflich or unhöflich to you. Have one of each ready (slide 19).
Template
Letzte Woche / Letztes Jahr war jemand sehr höflich / unhöflich zu mir.
Ich war in [Ort] und [Person] hat …
Ich habe mich [Gefühl: gefreut / geärgert] gefühlt, weil …
Vocab for the feeling part (cross-link to feelings_and_emotions.md)
| Gefühl | German |
|---|
| pleased | Ich habe mich gefreut. |
| moved | Ich war gerührt. |
| irritated | Ich war genervt. |
| angry | Ich war wütend. |
| disappointed | Ich war enttäuscht (von …). |
| surprised | Ich war überrascht. |
10. Redewendung
Sich wie ein Elefant im Porzellanladen benehmen. — to behave like a bull in a china shop
Bedeutung: Man ist (unabsichtlich) respektlos oder unhöflich; man tritt in jedes Fettnäpfchen.
Jens hat sich wie ein Elefant im Porzellanladen benommen. Er hat Will gefragt, wie es Anna geht — aber er weiß doch, dass die beiden sich scheiden lassen.
(Jens behaved like a bull in a china shop. He asked Will how Anna is doing — but he knows perfectly well that the two of them are getting divorced.)
Related Fettnäpfchen-idioms
- ins Fettnäpfchen treten — to put your foot in your mouth (lit. "step in the fat-bowl")
- jemandem auf den Schlips treten — to offend someone (lit. "step on someone's tie")
Exercises (with answers)
1. Welches Wort passt?
| Sentence | Answer |
|---|
| Kann ich ___ einen Kaffee bekommen? | bitte |
| ___ für Ihre Hilfe! | Danke |
| ___, ich habe mich verlaufen. | Entschuldigung |
| Können Sie mir ___ den Weg zeigen? | bitte |
| Danke, das ist sehr ___ von Ihnen. | nett |
2. Höflich oder unhöflich?
| Wort / Ausdruck | höflich | unhöflich |
|---|
| siezen | ✓ | |
| die Tür für jemanden öffnen | ✓ | |
| die Hand geben | ✓ | |
| Ich möchte … | ✓ | |
| Ich hätte gern … | ✓ | |
| Könnten Sie …? | ✓ | |
| zu spät kommen | | ✓ |
| Ich will … | | ✓ |
3. Höflich schreiben — full transformation (slide 12)
| Original | Höflich |
|---|
| Ich will ein Eis. | Ich möchte ein Eis. |
| Bringst du mir einen Kaffee? | Kannst du mir bitte einen Kaffee bringen? |
| Herr Doktor, kannst du mich untersuchen? | Herr Doktor, können Sie mich untersuchen? |
| Ich will die Rechnung haben. | Ich hätte gern die Rechnung. |
| Ich will ein Brötchen bestellen. | Ich möchte ein Brötchen bestellen. |
| Wechseln Sie das Geld? | Könnten Sie das Geld wechseln? |
| Ich will einen Wein haben. | Ich hätte gern einen Wein. |
| Frau Müller, kannst du die Hausaufgabe wiederholen? | Frau Müller, könnten Sie die Hausaufgabe wiederholen? |
4. Was passt? (slide 15)
| Sentence | Answer |
|---|
| Deine Chefin ist eine ___ Person. | unfreundliche |
| Er ist ___ und telefoniert während seines Dates. | unhöflich |
| Das war ___! Gern geschehen! | kein Problem |
| Sie kennen sich schon länger und ___ sich. | duzen |
| Vielen Dank für das leckere Abendessen. — ___! | Gern geschehen |
5. Duzen oder siezen? (slide 16)
| Person | Antwort |
|---|
| Doktor Müller | siezen |
| Freundin Simone | duzen |
| Vater | duzen |
| Herr Peters (Chef) | siezen |
6. Zusatzübung — dialogue gap-fill (slide 25)
Paul: ___, ich suche das Café Müller. ___ Sie mir helfen?
Fremder Mann: Natürlich.
Peter: ___ für Ihre Hilfe!
Fremder Mann: ___.
Paul im Café: Ich ___ einen Latte Macchiato mit viel Milch.
Antworten: Entschuldigung · Könnten · Danke · Kein Problem · hätte gern
Quick-reference card
HÖFLICHKEITSLADDER (request)
────────────────────────────────────────────────
Ich will … ✗ unhöflich (as an adult)
Ich nehme … 🟡 direct (peers)
Ich möchte … 🟢 polite (standard)
Ich hätte gern … 🟢 polite (standard)
Könnten Sie …? 🟢🟢 very polite
DUZEN vs. SIEZEN
────────────────────────────────────────────────
Sie → Adults you don't know · doctors · teachers
bosses · anyone with title (Herr/Frau)
du → Family · friends · children · animals
offered at work: "Wir können uns duzen"
Default in doubt: Sie
DANKE → REPLY
────────────────────────────────────────────────
Formal: Gern geschehen! · Bitte! · Bitteschön!
Neutral: Kein Problem! · Nichts zu danken!
Informal: Kein Ding! · Kein Thema! · Lass gut sein!
Warm: Ich habe gerne geholfen!
NEVER stay silent after Danke.
Conversation prompts (class speaking tasks)
- Siezen sich die Menschen in deinem Land?
- Wann war jemand besonders höflich zu dir? Wann besonders unhöflich?
- Was findest du in Deutschland höflich, was findest du unhöflich — oder ungewöhnlich?
- Findest du, dass deine Generation höflicher oder weniger höflich ist als die deiner Eltern?
- Wie reagierst du, wenn jemand zu dir unhöflich ist?
Connections
- Friendships & Relationships — register choice with friends vs. acquaintances; mein Freund vs. ein Freund von mir
- Was für vs. Welch- — question forms; Was für eine Art von Verhalten findest du höflich?
- Feelings and Emotions — how to describe your reaction to (un)höfliches Verhalten
- Writing Work Emails (A1) — formal vs. informal email registers; Sehr geehrte/r vs. Hallo
- Work Communication & Imperativ (A1) — Können Sie …? vs. Könnten Sie …? in office requests
- A1.2 Levelcheck Revision — restaurant ordering at A1; this lesson upgrades it to polite register
- False Friends — sympathisch (likeable, NOT sympathetic)
- Word Formation — productive un- negation prefix (un-höflich, un-freundlich, un-sympathisch)
- Cases — Konjunktiv II hätte / könnte takes the same complements as haben / können
- A2 vocabulary index — full word list from this lesson