Indirekte Fragesätze
Topic: how to embed a question inside another clause — Sie möchte wissen, ob es regnet. / Ich frage mich, woher du kommst.
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Lesson: Indirekte Fragesätze
Topic: how to embed a question inside another clause — Sie möchte wissen, ob es regnet. / Ich frage mich, woher du kommst.
Lernziele (Learning goals)
- Understand indirect questions when you hear or read them.
- Form indirect questions yourself — both W-Fragen (via the question word) and Ja-/Nein-Fragen (via ob).
- Know why indirect questions exist: they soften the request and sound more polite.
1. The core idea
An indirect question is a question embedded inside a statement. The outer clause sets the frame (I'd like to know …, I'm wondering …, I have no idea …), and the actual question sits inside it as a subordinate clause.
| Direct question | Indirect question |
|---|---|
| Woher kommst du? | Sie möchte wissen, woher du kommst. |
| Regnet es heute? | Ich frage mich, ob es heute regnet. |
| Hast du heute Geburtstag? | Ich möchte wissen, ob du heute Geburtstag hast. |
Why bother? Indirect questions are more polite than blunt direct ones, especially with strangers or in formal situations. Wo ist der Bahnhof? → Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist?
2. The two patterns — split by question type
There are exactly two patterns, and which one you use depends on whether the original question is a W-Frage or a Ja-/Nein-Frage.
| Original question type | Indirect connector | Example |
|---|---|---|
| W-Frage (has a question word: wer, was, wo, wann, warum, …) | Reuse the same W-word as the subordinator | Wie heißt du? → Sie möchte wissen, wie du heißt. |
| Ja-/Nein-Frage (no question word — verb in position 1) | Insert the conjunction ob | Regnet es? → Ich frage mich, ob es regnet. |
Heuristic: if the answer to the direct question is "yes/no," use ob. If the answer is anything else (a name, a place, a time, a reason), reuse the W-word.
3. Word order — verb to the end
In both patterns, the indirect question is a subordinate clause, so the finite verb moves to the end.
Main clause (V2) | Subordinate clause (verb-final)
Sie möchte wissen , woher du kommst.
Ich frage mich , ob es heute regnet.
Ich habe keine Ahnung , ob du Theater magst.
Er fragt mich , ob ich heute pünktlich komme.Three things that always hold:
- A comma separates the main clause from the indirect question.
- The subject sits right after the W-word or ob.
- The finite verb is last. With compound tenses, the order is
… Partizip II + haben/seinor… Infinitiv + Modalverb.
See word_order.md for the general V2/verb-final rules — indirect questions are just a special case of subordinate clauses.
4. Common introducer phrases (memorize as fixed frames)
These are the main-clause openers that introduce an indirect question. All of them trigger the subordinate-clause word order in what follows.
| Frame | English | Register |
|---|---|---|
| Ich möchte wissen, … | I'd like to know … | neutral, very common |
| Ich frage mich, … | I wonder … (lit. I ask myself) | reflective |
| Ich wollte wissen, … | I wanted to know … (polite past) | softer than möchte |
| Ich weiß nicht, … | I don't know … | neutral |
| Ich habe keine Ahnung, … | I have no idea … | colloquial-neutral |
| Mich interessiert, … | I'm interested in … (lit. it interests me) | curious-polite |
| Können Sie mir sagen, …? | Could you tell me …? | very polite |
| Entschuldigung, ich habe das nicht verstanden. + indirect Q | Sorry, I didn't get that. + … | clarification frame |
Trap: after Ich frage mich, the verb at the end is the embedded one, not frage. The opening frage is V2 of the main clause; the verb of the embedded question goes to the end. Ich frage mich, wo er wohnt.
5. W-Fragen review — the question words you reuse
The full W-question inventory (any of these can become the subordinator of an indirect W-Frage):
| Fragewort | English | Example indirect form |
|---|---|---|
| wer | who (nom.) | Ich weiß nicht, wer das gesagt hat. |
| wen | whom (acc.) | Sag mir, wen du siehst. |
| wem | to whom (dat.) | Sie fragt, wem das Buch gehört. |
| wessen | whose (gen.) | Mich interessiert, wessen Tasche das ist. |
| was | what | Ich frage mich, was er macht. |
| wo | where | Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist? |
| wohin | (to) where | Ich weiß nicht, wohin du fährst. |
| woher | from where | Sie möchte wissen, woher du kommst. |
| wann | when | Sag mir, wann der Film anfängt. |
| warum | why | Ich frage mich, warum er nicht kommt. |
| wie | how | Sie fragt, wie ich das gemacht habe. |
| wie viel / wie viele | how much / how many | Ich weiß nicht, wie viel das kostet. |
| wie lange | how long | Mich interessiert, wie lange du bleibst. |
| welch- (declined) | which … (specific) | Ich frage mich, welche Rose sie mag. |
Interrogativpronomen vs. Interrogativartikel. Wer/wen/wem/wessen and was are pronouns (they stand alone). Welch- is an article — it sits before a noun and must be declined like a der-word (welche Rose, welches Restaurant, welchen Wagen). See was_fuer_vs_welch.md for the was für vs. welch- split.
6. Side-by-side: direct → indirect
| Direct | Indirect |
|---|---|
| Hast du noch viel zu tun? | Ich möchte wissen, ob du noch viel zu tun hast. |
| Welcher Flug hat heute Verspätung? | Ich möchte wissen, welcher Flug heute Verspätung hat. |
| Gehst du gern ins Theater? | Ich möchte wissen, ob du gern ins Theater gehst. |
| Mag deine Familie Serien? | Ich möchte wissen, ob deine Familie Serien mag. |
| Warum guckst du so oft Serien? | Ich möchte wissen, warum du so oft Serien guckst. |
| Ist der Kaffee heiß? | Sie will wissen, ob der Kaffee heiß ist. |
| Habt ihr alles verstanden? | Mein Lehrer fragt mich immer, ob wir alles verstanden haben. |
| Kommt der Zug auf Gleis 4? | Die Fahrgäste wollen wissen, ob der Zug auf Gleis 4 kommt. |
Notice the consistent pattern: drop the question mark of the embedded question (the whole sentence is now a statement), add the comma, move the verb to the end.
7. Direct vs. indirect — quick classifier
Both can be questions of the outer clause too — do not assume indirect = statement always:
| Sentence | Type |
|---|---|
| Wie viel kostet das Ticket? | direct question |
| Ich wollte wissen, ob die Ausstellung bis morgen geöffnet ist. | indirect (embedded in a statement) |
| Können Sie mir sagen, wann der Zug kommt? | indirect (embedded in a polite direct question) |
| Warum verpasse ich immer das Wichtigste? | direct question (rhetorical) |
| Ich habe keine Ahnung, ob es heute noch kälter wird. | indirect |
The deciding test is where the question lives: the whole sentence is a question (= direct) vs. only a subordinate clause is a question (= indirect).
8. Common mistakes
| ✗ Falsch | ✓ Richtig | Why |
|---|---|---|
| Ich frage mich, wo wohnt er. | Ich frage mich, wo er wohnt. | Verb at the end in the subordinate clause |
| Ich weiß nicht ob du kommst. | Ich weiß nicht, ob du kommst. | Comma before ob is mandatory |
| Ich möchte wissen, dass du kommst. | Ich möchte wissen, ob du kommst. | dass = "that" (statement embedding); ob = "whether" (yes/no question embedding) |
| Ich frage mich, was kostet das. | Ich frage mich, was das kostet. | Subject right after the W-word; verb at the end |
| Können Sie mir sagen wo der Bahnhof ist? | Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist? | Comma before the indirect question |
*The ob vs. dass split is structural, not stylistic. ob embeds a yes/no question (the answer is unknown). dass embeds a statement (the content is known/asserted). Ich weiß, dass er kommt = I know he is coming. Ich weiß nicht, ob er kommt* = I don't know whether he is coming.
9. Mini-dialogue (from the lesson)
A: Regnet es heute? Brauchen wir einen Regenschirm?
(Is it raining today? Do we need an umbrella?)
B: Keine Ahnung. Ich weiß nicht, ob es heute regnet.
(No idea. I don't know whether it's raining today.)
The Keine Ahnung opener and the ich weiß nicht, ob … follow-up are the canonical pair: a colloquial admission of ignorance, then a precise restatement of what's unknown.
10. Practice: ask the star
A speaking exercise from the lesson — you meet your favourite musician. Brainstorm five direct W-Fragen, then convert each to an indirect form you'd ask through a translator or your friend.
| Direct (du to star) | Indirect (through a friend) |
|---|---|
| Wie hast du angefangen, Musik zu machen? | Ich möchte wissen, wie du angefangen hast, Musik zu machen. |
| Mit wem arbeitest du am liebsten? | Sag mir, mit wem du am liebsten arbeitest. |
| Warum machst du dieses Genre? | Mich interessiert, warum du dieses Genre machst. |
| Wirst du bald ein neues Album veröffentlichen? | Ich frage mich, ob du bald ein neues Album veröffentlichen wirst. |
Redewendung
Fragen über Fragen! — (lit. Questions over questions!) A reaction to someone asking a barrage of questions in rapid succession.
— Wo hast du deinen neuen Freund kennengelernt? Wie alt ist er? Als was arbeitet er? Wo wohnt er?
— Wow, Fragen über Fragen! Also …
Connections
- Was für (ein) vs. Welch- — the direct-question side of the same toolkit; welch- is one of the W-words you reuse as a subordinator
- Word Order — ob sits in the same family as weil/dass/wenn; verb-final rule is the shared mechanism
- Höflichkeit — Politeness & Register — indirect questions are a politeness device; pairs with Könnten Sie …? / Würden Sie …?
- A2 Vocabulary — ob, the introducer frames (Ich möchte wissen, …), and grammar terminology (Fragesatz, Interrogativpronomen, Konjunktion)